Le notizie di ritrattazioni di articoli scientifici peer-reviewed sono ormai all’ordine del giorno, tanto da rendere meno credibili gli attuali processi di revisione, ma la ritrattazione raramente è massiva come nel caso del Journal of Vibration and Control, rivista del gruppo Sage dedicata a ricerche matematico-computazionali e sperimentali dei processi di propagazione di onde acustiche e elettromagnetiche.

Attorno al Journal, che oggi conosce un drammatica distruzione di attendibilità scientifica, si era creato negli anni un giro di falsi revisori nascosti da pseudonimi. Dietro gli pseudonimi stavano gli stessi autori o amici degli autori. L’espediente garantiva agli autori revisioni estremamente favorevoli o addirittura la possibilità di valutare “in casa” i propri contributi, al di fuori di ogni effettivo processo di verifica.

Non è chiaro come si sia arrivati a una contraffazione di simile portata, e come la direzione del Journalabbia potuto accreditare come revisori scienziati inesistenti. In base al proprio statuto editoriale, la rivista doveva assicurare un duplice livello di revisione e avrebbe dovuto essere garantita contro la creazione di fakes. Così evidentemente non è stato.

Nel 2013 il direttore scientifico del Journal, l’apparentemente incolpevole Alì H. Nayfeh, ha promosso un’indagine che ha scoperchiato la “cupola” dei fakes. Riconducevano ad essa circa 130 indirizzi mail truccati. In seguito all’accertamento lo stesso direttore ha scelto responsabilmente di dimettersi dal proprio incarico.

Al di là della truffa in questione l’episodio dimostra come la crescente pressione competitiva sugli scienziati, l’urgenza di pubblicare presto e in maniera continuativa indipendentemente dai tempi richiesti dalle ricerche che si stanno svolgendo pregiudichi correttezza e serenità  e induca erroneamente a considerare pubblicazioni seriali e fundraising obiettivi prioritari.

L’intera vicenda del Journal of Vibration and Control è riferita dall’ottimo blog Retraction Watch qui.